Fruchtbarkeit nach Krebs: Eingefrorenes Hodengewebe erstmals zurück transplantiert

Ein 19-Jähriger in Großbritannien hat als erster Patient des Landes eigenes Hodengewebe zurückerhalten, das vor seiner Chemotherapie eingefroren worden war. Die Ärzte hoffen, dass das Gewebe wieder Spermien produzieren kann. Noch ist unklar, ob die Behandlung erfolgreich sein wird – doch der Eingriff könnte für Jungen, die ihre Fruchtbarkeit durch eine Krebstherapie verlieren könnten, eine neue Perspektive eröffnen.

Warum eine Chemotherapie die spätere Fruchtbarkeit gefährden kann

Eine Krebsbehandlung kann heute Leben retten, hinterlässt bei jungen Patienten aber manchmal Folgen, die erst viele Jahre später sichtbar werden. Eine davon ist Unfruchtbarkeit. Für Jungen und Jugendliche stellt sich dabei ein besonderes Problem: Wer bereits nach der Pubertät ist, kann häufig Spermien einfrieren lassen. Bei einem Kind, das noch keine Spermien produziert, ist diese Möglichkeit jedoch nicht gegeben.

 

Genau hier setzt eine neue Methode an, die Forschende seit mehr als einem Jahrzehnt entwickeln. In Edinburgh haben Ärzte im August 2026 erstmals im Vereinigten Königreich zuvor eingefrorenes Hodengewebe wieder in den Körper eines jungen Mannes transplantiert. Der 19-Jährige hatte das Gewebe drei Jahre zuvor entnehmen und einfrieren lassen, bevor er wegen einer schweren Bluterkrankung eine hochdosierte Chemotherapie und anschließend eine Knochenmarktransplantation erhielt. Der Eingriff ist ein wichtiger Schritt in der Forschung zur männlichen Fruchtbarkeit. Ob das transplantierte Gewebe tatsächlich wieder Spermien bilden wird, ist allerdings noch offen.

Chemotherapien greifen schnell teilende Zellen an. Genau das macht sie bei vielen Krebserkrankungen so wirksam. Allerdings können bestimmte Medikamente auch die Zellen in den Hoden schädigen, die für die spätere Spermienproduktion benötigt werden. Je nach Behandlung kann die Schädigung vorübergehend oder dauerhaft sein. Für einen erwachsenen Mann gibt es deshalb eine etablierte Möglichkeit: Spermien können vor Beginn der Behandlung gewonnen und eingefroren werden.

Bei einem Jungen vor der Pubertät funktioniert diese Methode nicht. Seine Hoden enthalten zu diesem Zeitpunkt noch keine ausgereiften Spermien. Stattdessen befinden sich dort unter anderem sogenannte Spermatogonienstammzellen. Aus diesen Zellen entwickelt sich nach Beginn der Pubertät die Spermienproduktion. Diese Stammzellen sind deshalb für die langfristige Fruchtbarkeit besonders wichtig.

Ein Stück Hoden statt eingefrorener Spermien

Die Idee der Forschenden besteht darin, nicht auf Spermien zu warten, sondern das Gewebe zu sichern, in dem die Vorläuferzellen der späteren Spermienproduktion enthalten sind. Dazu wird vor einer potenziell fruchtbarkeitsschädigenden Behandlung ein kleines Stück Hodengewebe entnommen. Das Gewebe wird anschließend tiefgefroren und eingelagert. Mehr als 1.200 Patienten im Vereinigten Königreich und rund 3.100 weltweit haben inzwischen Hodengewebe für eine mögliche spätere Verwendung einfrieren lassen. Die Methode befindet sich allerdings weiterhin in der klinischen Forschung.  Die Hoffnung ist, dass das Gewebe Jahre später wieder aufgetaut und in den Körper zurück transplantiert werden kann. Dort könnten die erhalten gebliebenen Stammzellen ihre ursprüngliche Aufgabe wieder aufnehmen und erneut mit der Spermienbildung beginnen.

Der britische Patient bekam sein eigenes Gewebe zurück

Der jetzt behandelte junge Mann hatte sein Hodengewebe im Jahr 2023 einfrieren lassen. Damals war er 16 Jahre alt. Vor der Behandlung war absehbar, dass die notwendige intensive Therapie seine spätere Fruchtbarkeit gefährden könnte. Drei Jahre später zeigten Untersuchungen, dass sich in seiner Samenflüssigkeit keine Spermien nachweisen ließen. Im August 2026 transplantierten die Ärzte deshalb einen Teil des zuvor eingefrorenen Gewebes zurück. Der Patient hat den Eingriff nach Angaben des behandelnden Teams gut überstanden. Nun beginnt die entscheidende Phase: Die Ärzte müssen beobachten, ob das transplantierte Gewebe überlebt, sich mit Blutgefäßen versorgt und seine Funktion wieder aufnimmt. Nach etwa acht Monaten soll ein Teil des transplantierten Gewebes untersucht werden, um festzustellen, ob sich darin Spermien gebildet haben.

 

Noch ist nicht klar, ob er später Vater werden kann

Diese Einschränkung ist entscheidend. Der Eingriff selbst bedeutet noch nicht, dass der junge Mann wieder fruchtbar ist. Die Wissenschaftler hoffen zwar, dass das transplantierte Gewebe erneut Spermien produzieren wird. Ob das tatsächlich geschieht und ob die entstehenden Spermien später für eine assistierte Befruchtung verwendet werden können, muss erst noch untersucht werden. Der britische Patient selbst hat deshalb ebenfalls vorsichtig über seine Zukunft gesprochen. Die Behandlung habe ihm Hoffnung gegeben, gleichzeitig sei noch nicht bekannt, ob sie funktionieren werde. Für die Forschung ist gerade diese Unsicherheit wichtig: Der Eingriff ist ein klinischer Forschungsversuch und noch keine etablierte Standardbehandlung.

Ein wichtiger Durchbruch kam bereits aus Belgien

Der britische Fall steht allerdings nicht völlig allein. Im Jahr 2026 berichteten belgische Forschende über den ersten Menschen, bei dem eingefrorenes unreifes Hodengewebe aus der Kindheit nach einer späteren Transplantation tatsächlich wieder Anzeichen einer Spermienbildung zeigte. Bei diesem Patienten war das Gewebe bereits im Alter von zehn Jahren vor einer fruchtbarkeitsschädigenden Behandlung eingefroren worden. Viele Jahre später wurde es als Erwachsener wieder transplantiert.

Nach einem Jahr fanden die Forschenden in transplantiertem Gewebe Anzeichen einer aktiven Spermatogenese. Aus einem der Transplantate konnten sogar Spermien gewonnen werden. Das Ergebnis gilt als wichtiger Proof of Concept: Es zeigt erstmals beim Menschen, dass unreifes Hodengewebe die lange Lagerung überstehen und nach einer späteren Rücktransplantation wieder mit der Spermienbildung beginnen kann.

Allerdings handelte es sich auch hier um einen einzelnen Patienten. Die Forschenden betonen deshalb, dass sich aus diesem Fall noch keine allgemeine Erfolgsquote ableiten lässt. Außerdem ist noch nicht geklärt, ob die gewonnenen Spermien tatsächlich für eine erfolgreiche Fortpflanzung eingesetzt werden können.

Warum dieser Fortschritt für Jungen besonders wichtig ist

Für Erwachsene ist die Fruchtbarkeitserhaltung vor einer Chemotherapie vergleichsweise gut etabliert. Ein Mann kann vor der Behandlung Spermien abgeben, die anschließend eingefroren werden. Später können sie beispielsweise im Rahmen einer künstlichen Befruchtung verwendet werden. Bei einem Kind vor der Pubertät gibt es diese Möglichkeit nicht. Genau deshalb hat die Forschung am Hodengewebe eine so große Bedeutung.

Wenn die Methode langfristig funktioniert, könnte ein Junge vor einer fruchtbarkeitsschädigenden Therapie ein Stück Hodengewebe einfrieren lassen. Jahre später – möglicherweise erst als Erwachsener, wenn ein Kinderwunsch besteht – könnte dieses Gewebe zurück transplantiert werden. Damit würde sich ein Zeitfenster öffnen, das bislang kaum zur Verfügung steht.

 

Was passiert mit den Stammzellen im eingefrorenen Gewebe?

Der entscheidende Bestandteil des Gewebes sind die Spermatogonienstammzellen. Sie sind gewissermaßen die Ausgangszellen für die spätere Spermienproduktion. Nach der Pubertät können aus ihnen über mehrere Entwicklungsschritte reife Spermien entstehen. Bei einer intensiven Chemotherapie können diese Zellen zerstört oder so stark geschädigt werden, dass keine ausreichende Spermienproduktion mehr möglich ist. Werden sie dagegen vor der Behandlung entnommen und eingefroren, könnten sie theoretisch über Jahre erhalten bleiben. Die Herausforderung besteht anschließend darin, dass die Zellen nach dem Auftauen in einer neuen Umgebung wieder funktionieren müssen. Genau das macht die aktuellen Transplantationsversuche so bedeutend.

Die Forschung hat mehr als ein Jahrzehnt gebraucht

Die Behandlung in Edinburgh kommt nicht plötzlich. Die Universität Edinburgh arbeitet seit mehr als zehn Jahren an einem Programm zur Erhaltung der Fruchtbarkeit bei Jungen, die sich einer potenziell fruchtbarkeitsschädigenden Behandlung unterziehen müssen. Dabei wurde zunächst die Entnahme und langfristige Lagerung von Hodengewebe untersucht. Auch Tierstudien lieferten wichtige Hinweise.

Bei nichtmenschlichen Primaten konnte bereits gezeigt werden, dass eingefrorenes Hodengewebe nach einer Transplantation wieder Spermien produzieren kann. In solchen Forschungsmodellen wurden die daraus gewonnenen Spermien anschließend sogar für eine assistierte Fortpflanzung verwendet, aus der ein lebendes Jungtier hervorging. Der entscheidende Schritt ist nun die Übertragung dieser Erkenntnisse auf den Menschen.

Noch keine Standardbehandlung

Trotz der spektakulären Ergebnisse sollte man die Methode nicht mit einer bereits etablierten Fruchtbarkeitsbehandlung gleichsetzen. Fachgesellschaften weisen darauf hin, dass die klinische Anwendung von eingefrorenem Hodengewebe bei Kindern weiterhin mit offenen Fragen verbunden ist. Dazu gehören unter anderem die Qualität des eingefrorenen Gewebes, die Zahl der erhaltenen Stammzellen, die langfristige Sicherheit und die tatsächliche Fähigkeit des Gewebes, später funktionsfähige Spermien hervorzubringen.  Eine weitere wichtige Frage betrifft die Sicherheit bei bestimmten Krebserkrankungen: Theoretisch könnte eingefrorenes Gewebe noch krankhafte Zellen enthalten. Vor einer späteren Transplantation muss deshalb sorgfältig geprüft werden, ob das Gewebe sicher verwendet werden kann.

 

Ein neuer Weg für den Kinderwunsch nach einer Krebserkrankung

Für Familien mit einem schwer erkrankten Kind ist die Fruchtbarkeit zunächst verständlicherweise nicht das wichtigste Thema. Im Vordergrund steht die erfolgreiche Behandlung der Erkrankung. Doch wenn ein Kind die Krankheit überlebt, kann Jahre später eine andere Frage entstehen: Wird es eines Tages selbst Kinder bekommen können? Genau an diesem Punkt könnte die neue Methode eine wichtige Lücke schließen.

Die Möglichkeit, Hodengewebe bereits vor der Pubertät zu sichern, könnte künftig bedeuten, dass eine fruchtbarkeitsschädigende Behandlung nicht zwangsläufig das Ende der biologischen Elternschaft bedeuten muss. Noch ist dieser Weg nicht garantiert. Aber die ersten menschlichen Ergebnisse zeigen, dass die Idee biologisch tatsächlich funktionieren kann.

Was jetzt als Nächstes passieren muss

Bei dem britischen Patienten wird nun vor allem beobachtet, ob das transplantierte Gewebe langfristig überlebt und wieder aktiv wird. Sollte es zur Spermienbildung kommen, wäre das ein weiterer wichtiger Schritt. Anschließend müsste untersucht werden, ob die gebildeten Spermien ausreichend zahlreich und funktionstüchtig sind und ob sie sich für eine assistierte Befruchtung eignen. Danach wären größere Studien mit weiteren Patienten notwendig. Erst wenn sich die Ergebnisse bei mehreren Menschen bestätigen, lässt sich beurteilen, wie zuverlässig die Methode funktioniert und für welche Patienten sie geeignet ist.

Ein Stück Hoffnung für den späteren Kinderwunsch

Die Transplantation in Edinburgh ist deshalb weniger eine fertige Behandlung als ein Blick auf eine mögliche Zukunft der Fruchtbarkeitserhaltung. Für Jungen, die vor der Pubertät eine intensive Chemotherapie oder eine andere potenziell fruchtbarkeitsschädigende Therapie benötigen, gab es bislang keine etablierte Möglichkeit, später auf eigene Spermien zurückzugreifen.

Das Einfrieren von Hodengewebe könnte diese Lücke eines Tages schließen .Der britische Patient muss nun noch einige Monate warten, bis klarer wird, ob sein transplantiertes Gewebe tatsächlich wieder Spermien produzieren kann. Gleichzeitig liefert der Fall gemeinsam mit den ersten Ergebnissen aus Belgien einen wichtigen Hinweis darauf, dass die Idee nicht mehr nur auf Tierexperimenten beruht. Die Hoffnung, die eigene Fruchtbarkeit trotz einer schweren Erkrankung zu bewahren, rückt damit für einige junge Patienten ein Stück näher.