Wie sich das moderne Leben auf die Gesundheit und Fortpflanzung auswirkt

Eine neue Analyse der Evolutionsanthropologen Colin Shaw (Universität Zürich) und Daniel Longman (Loughborough University) kommt zu dem Schluss, dass sich die moderne Welt schneller entwickelt hat, als sich die menschliche Biologie anpassen kann. Ihre Arbeit legt nahe, dass chronischer Stress und viele weit verbreitete Gesundheitsprobleme wie Fortpflanzungsstörungen auf eine grundlegende Diskrepanz zwischen unserer naturgeprägten Physiologie und den hochindustrialisierten Umgebungen zurückzuführen sind, in denen die meisten Menschen heute leben.

Moderne Stressfaktoren fordern ihren Tribut

Über Hunderttausende von Jahren hinweg entwickelten sich die Menschen, um den physischen und psychischen Anforderungen des Lebens als Jäger und Sammler gerecht zu werden, das häufige Bewegung, kurze Phasen intensiven Stresses und den täglichen Kontakt mit der Natur erforderte. Die Industrialisierung hat diese Bedingungen innerhalb weniger Jahrhunderte verändert, indem sie Lärm, Luft- und Lichtverschmutzung, Mikroplastik, Pestizide, kontinuierliche Reizüberflutung, künstliche Beleuchtung, verarbeitete Lebensmittel und lange Sitzphasen hinzufügte.

„In der Umgebung unserer Vorfahren waren wir gut daran angepasst, mit akutem Stress umzugehen, um Raubtieren auszuweichen oder ihnen entgegenzutreten“, sagt Colin Shaw, der gemeinsam mit Daniel Longman die Forschungsgruppe „Human Evolutionary EcoPhysiology“ (HEEP) leitet. „Gelegentlich tauchte ein Löwe auf, und man musste bereit sein, sich zu verteidigen – oder zu fliehen. Der entscheidende Punkt ist, dass der Löwe wieder verschwindet.“

Moderne Stressfaktoren wie Verkehr, Druck am Arbeitsplatz, soziale Medien und anhaltender Lärm aktivieren dieselben biologischen Prozesse, die den Menschen einst halfen, Raubtieren zu entkommen. Im Gegensatz zu unseren Vorfahren, die schnell eine Lösung fanden, klingen diese Stressfaktoren selten ab. „Unser Körper reagiert, als wären all diese Stressfaktoren Löwen“, erklärt Longman. „Ob es sich nun um ein schwieriges Gespräch mit Ihrem Chef oder um Verkehrslärm handelt, Ihr Stressreaktionssystem reagiert immer noch so, als würden Sie einem Löwen nach dem anderen gegenüberstehen. Das Ergebnis ist eine sehr starke Reaktion Ihres Nervensystems, aber keine Erholung.“

Die Industrialisierung und ihre Folgen für die Gesundheit und Fortpflanzung

In ihrer Übersicht bewerten Shaw und Longman Forschungsergebnisse, die darauf hindeuten, dass die Verlagerung hin zu einem industriellen und urbanen Leben die evolutionäre Fitness des Menschen verringert. Der evolutionäre Erfolg hängt sowohl vom Überleben als auch von der Fortpflanzung ab, und die Autoren argumentieren, dass beide seit Beginn der Industrialisierung negativ beeinflusst wurden.

Sie verweisen auf sinkende Geburtenraten in weiten Teilen der Welt und steigende Raten von Entzündungs- und Autoimmunerkrankungen als Beweis dafür, dass die moderne Umwelt die menschliche Biologie belastet. „Es ist paradox, dass wir einerseits für viele Menschen auf der Welt enormen Wohlstand, Komfort und Gesundheitsversorgung geschaffen haben“, sagt Shaw, „andererseits haben einige dieser industriellen Errungenschaften jedoch schädliche Auswirkungen auf unsere Immun-, kognitiven, körperlichen und reproduktiven Funktionen.“

Eines der am besten untersuchten Beispiele ist der seit den 1950er Jahren zu beobachtende stetige Rückgang der Spermienzahl und der Spermienbeweglichkeit. Shaw stellt fest, dass diese Trends offenbar mit Umwelteinflüssen zusammenhängen. „Man geht davon aus, dass dies mit Pestiziden und Herbiziden in Lebensmitteln, aber auch mit Mikroplastik zusammenhängt“, sagt er.

Rückgang der Spermienzahl

• Eine groß angelegte Meta-Analyse zeigte, dass bei Männern in Nordamerika, Europa, Australien und Neuseeland zwischen 1973 und 2011 die Spermienkonzentration (SC) um etwa 52,4 % und die Gesamtzahl der Spermien (TSC) um etwa 59,3 % gefallen ist.

• Eine aktuelle Studie mit Daten aus 53 Ländern ergab, dass der Rückgang der Spermienzahl global ist — also nicht nur in westlichen Ländern — und sich in den letzten Jahrzehnten sogar beschleunigt hat. Zwischen 1973 und 2018 fiel die durchschnittliche Spermienkonzentration von etwa 101,2 Mio/ml auf rund 49 Mio/ml.

• Laut der Autoren dieser Studien gibt es keine Hinweise darauf, dass sich dieser Abwärtstrend abgeschwächt hätte — im Gegenteil, der Rückgang scheint sich im 21. Jahrhundert fortzusetzen.

Rückgang der Geburtenraten

• Der Rückgang der Geburtenraten ist global — nicht nur in Europa oder reichen Ländern. Laut Daten der Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) sind in vielen Ländern weltweit die Geburtenraten rückläufig; weltweit wird eine dramatische Transformation der Bevölkerungsstrukturen erwartet, wenn sich der Trend fortsetzt.

• Regionen mit traditionell hohen Geburtenraten, darunter Teile Afrikas oder Asiens, verzeichnen ebenfalls Rückgänge, wenn auch auf höherem Niveau als in Europa.

Auf der Suche nach Lösungen, die das menschliche Wohlbefinden fördern

Die technologischen und ökologischen Bedingungen ändern sich weiterhin viel schneller, als die biologische Evolution darauf reagieren kann. „Biologische Anpassungen erfolgen sehr langsam. Langfristige genetische Anpassungen erstrecken sich über mehrere Generationen – Zehntausende bis Hunderttausende von Jahren“, sagt Shaw.

Den Forschern zufolge bedeutet dies, dass sich die Diskrepanz zwischen der menschlichen Physiologie und den modernen Lebensbedingungen nicht durch natürliche Evolutionsprozesse von selbst korrigieren wird. Stattdessen argumentieren sie, dass Gesellschaften aktive Maßnahmen ergreifen müssen, um diesen Druck zu verringern, indem sie die Verbindung zur Natur stärken und gesündere, nachhaltigere Umgebungen schaffen.

Um diese Diskrepanz zu beheben, sind sowohl kulturelle als auch ökologische Veränderungen erforderlich. Shaw schlägt vor, die Natur als einen wesentlichen Bestandteil der öffentlichen Gesundheit zu betrachten und Landschaften zu schützen oder wiederherzustellen, die denen ähneln, in denen sich der Mensch ursprünglich entwickelt hat. Er plädiert auch dafür, die Stadtgestaltung zu überdenken, um sie besser an die menschliche Physiologie anzupassen und schädliche Belastungen zu reduzieren.